Aperçu d’une vie de gérant de plantation à Saint-Domingue au XVIIIe siècle – Charles Robion
Lors du séjour aux Archives nationales de Paris en avril 2025, où j’ai pu découvrir cette institution en compagnie de Marion Philip et Elodie Bascoul, j’ai aidé au dépouillement de la correspondance du marquis de la Rochefoucauld de Bayers, avant son analyse dans le cadre du projet[1]. C’est par ce biais que j’ai croisé la route d’un gérant de plantation Charles Robion, sur lequel j’ai pu entreprendre quelques recherches pour en constituer une courte notice biographique.
Charles Robion, mentionné parfois sous la graphie « Robiou », de son nom complet Charles Louis Brice Agnan Robion de Mareuil et surnommé « l’aîné », est baptisé le 6 novembre 1754 à Nantes[2]. Aucune information ne permet à ce jour de retracer ses jeunes années, ni son arrivée dans les Antilles ou encore les raisons de sa traversée de l’Atlantique. Cette absence de sources laisse ainsi de nombreuses questions sans réponses. Dans un contexte où Nantes représente l’une des villes les importantes pour le commerce du sucre, l’appât du gain l’a-t-il poussé à quitter la métropole ? Ou a-t-il simplement suivi une pratique familiale plus ancienne, son père étant lui-même né à Port-au-Prince à Saint-Domingue[3] avant d’exercer en tant qu’avocat au Parlement de Paris[4] ?
Les premières traces archivistiques de Robion dans les Antilles le situent d’ailleurs à Saint-Domingue en 1777, alors qu’il est nommé gérant des deux plantations (des Varreux et des Sources) des héritières Fougeu[5]. Dans les registres paroissiaux, le premier acte le concernant est celui de son mariage. En effet, le 18 octobre 1779, toujours à Saint-Domingue, il épouse Elisabeth Charlotte Ballan. Robion est décrit dans l’acte comme « écuyer, lieutenant d’infanterie [des] milices » dans la paroisse de Croix-des-Bouquets[6]. Sa femme créole étant fille d’un commandant de bataillon de milice, cette alliance matrimoniale renforce son insertion dans les structures de maintien de l’ordre dans cet espace colonial.
Sa fonction de gérant des plantations Fougeu, entre le 1er janvier 1777 et le 8 février 1781, illustre pleinement les dynamiques à l’œuvre entre métropole et colonies, plus particulièrement les pratiques de délégation administrative. Restant souvent en France, les propriétaires confient en effet le maintien et la bonne gestion de leurs terres à des personnes de confiance. C’est le cas ici pour Robion, qui semblerait même avoir des liens familiaux avec les héritières et propriétaires, puisqu’il les désigne dans ses lettres comme ses « cousines »[7]. Les nombreuses lettres échangées retracent en majorité cette gestion des plantations : les revenus et les affaires économiques, les aléas des cultures, le bon maintien de l’ordre, l’état des employés et des esclaves, etc. Mais de temps à autres apparaissent des détails plus personnels sur le parcours de Robion. Ainsi, il semble proche de son prédécesseur au poste de gérant, Nicolas Claude Provenchère, qu’il considère comme son mentor, à tel point que ce dernier assume le rôle de parrain lors du baptême en 1782 du premier fils de Charles et d’Elisabeth. Ces relations interpersonnelles ne s’arrêtent pas là : l’un des cadets de Robion se trouve également à Saint-Domingue durant ces mêmes années, l’aîné de la famille tentant de lui trouver une place en tant que gérant après quelques années de formation auprès d’un ami des Fougeu.
Ces liens de sociabilité ne sont pas empêchés non plus par la distance géographique entre colonies et métropole. Les communications se font régulièrement, par correspondance, révélant parfois des tensions entre les propriétaires absents et les gérants locaux. À quelques reprises se note un manque de confiance de la part du marquis de la Rochefoucauld-Bayers, le mari d’une des héritières Fougeu, qui doute de la bonne administration financière de Charles Robion. Des lettres font part effectivement de la situation financière personnelle compliquée du Nantais, pouvant possiblement faire craindre aux propriétaires de pareilles déconvenues pour leurs plantations. Quant à l’exercice de l’administration des biens des Fougeu, cette méfiance pousse parfois Robion à se justifier de façon étendue sur les circonstances de ses choix, ainsi qu’à produire des tableaux comparatifs des revenus des plantations sous sa gestion et celle de son prédécesseur Provenchère. De plus, le contexte global (la guerre d’indépendance des États-Unis) complique sensiblement son mandat.
Le 8 février 1781 est signée une révocation de la procuration accordée par les Fougeu à Robion. Provenchère reprend alors la gestion des deux plantations[8]. Il semblerait que Robion reste à Saint-Domingue après la perte de cet emploi, puisque les baptêmes de ses trois enfants sont enregistrés à la paroisse de Croix-des-Bouquets, le dernier se déroulant en 1792[9]. En outre, lui-même est propriétaire d’une plantation à Saint-Domingue, comme l’atteste l’« État détaillé des liquidations » [10], dont il semble avoir la gestion complète. Ce même recueil signale également qu’en 1814, il est domicilié à Paris. Charles Robion y décède peu de temps après : son inventaire après-décès est enregistré le 23 février 1816[11].
La vie de Charles Robion, entre Nantes, Saint-Domingue et Paris, témoigne des circulations individuelles entre les différentes terres du royaume de France. Ces déplacements, inscrits dans les pratiques coloniales souvent familiales, restent malheureusement flous dans le cas de Robion. Plusieurs hypothèses peuvent cependant être avancées au sujet des réseaux de sociabilité dans lesquels il navigue. Premièrement, par ses fonctions d’officier de milice, de propriétaire d’une plantation et de gérant pour d’autres, son parcours révèle le dynamisme et la souplesse nécessaires dans ce « nouveau monde », pour affirmer et tirer profit de sa place dominante racialement et juridiquement. Enfin, l’existence-même d’une correspondance entre ces différents acteurs souligne les liens subsistants entre métropole et territoires coloniaux. Alors que Robion se trouve dans une position de pouvoir à St-Domingue vis-à-vis de la majorité de la population, et d’autant plus sur les plantations dont il a la gestion, composées de personnes esclavisées ou employées sous ses ordres, il doit également rendre des comptes en tant que gérant aux propriétaires lointains mais à l’affut de ses actions.
Sources
Sources manuscrites
Archives nationales (AN), Paris, MC RE XXIX – 9, « Inventaire après décès : Robion de Mareuil, -Charles-Louis-Brice-Aignan. 23 février 1816 » [non vidi].
AN, MC ET LXV – 449.
AN, T 1113/8, « Contrat de mariage, actes de partage, testament, baux, titres de propriété, catalogue de bibliothèque provenant du marquis de La Rochefoucauld-Bayers, de son père, du maréchal d’Isenghien, de la famille de Fougeu, et concernant aussi la terre de Momont (Charente, commune de Magnac-sur-Touvre). – Lettres d’affaires et comptes concernant les affaires du marquis de Bayers et particulièrement les biens que la marquise de Bayers et la maréchale de Conflans, sa sœur, possédaient à Saint-Domingue », XVIIe– XVIIIe siècles.
AN, T 1113/9, « Mêmes comptes relatifs à St-Domingue », 1764-1789.
AN, T 1113/11, « Mêmes comptes relatifs à St-Domingue » ; T 1113/11 : « Comptes et correspondances relatifs aux terres de St-Domingue », XVIIIe siècle.
AN, F/12/2865, « Secours aux réfugiés et colons spoliés L – W ».
Archives départementales de Loire-Atlantique, Nantes, AD 44 3 E 109/143, « Registres paroissiaux et d’état civil de la paroisse de Saint-Nicolas », fol. 176.
Archives nationales d’outre-mer (ANOM), Aix-en-Provence, « État-civil, Saint-Domingue, Port-au-Prince, 1721 » ; « État-civil, Saint-Domingue, Croix-des-Bouquets, 1779 » ; « État-civil, Saint-Domingue, Croix-des-Bouquets, 1782 » ; « État-civil, Saint-Domingue, Croix-des-Bouquets, 1783 » ; « État-civil, Saint-Domingue, Croix-des-Bouquets, 1792 ».
Sources imprimées
Ducoeurjoly Stanislas-Joseph, Manuel des habitants de Saint-Domingue : contenant un précis de l’histoire de cette île, depuis sa découverte…, Paris, Chez Arthus-Bertrand, 1803, [Chapitre II, « Des Blancs chefs de travaux sur les habitations ; les devoirs d’un gérent », p. 63-69].
« Ordonnance du Roi concernant les procureurs et économes-gérans des habitations situées aux Isles sous le Vent », in Moreau de St-Méry, Loix et constitutions des colonies françoises de l’Amérique sous le vent, t. 6, Paris, p. 655-667.
Littérature secondaire
Ackermann-Koenigs Mathilde, « Der ‘Gérant’ zwischen Herrn und Sklaven. Die Sozial- und Machtverhältnisse auf den Plantagen am Ende des 18. Jahrhunderts in Saint-Domingue – eine Fallstudie », Francia, n° 49, 2022, p. 251-274.
Ackermann-Koenigs Mathilde, « The Gérants of Eighteenth-Century Saint-Domingue. From Plantation Managers to Hidden Economy Smugglers », Itinerario, vol. 49, 2025, p. 301-315.
banks Kenneth J., Chasing Empire across the Sea. Communications and the State in the French Atlantic, 1713-1763, Montréal, McGill-Queen’s University Press, 2003.
Burnard Trevor, Mastery, Tyranny, and Desire. Thomas Thistlewood and His Slaves in the Anglo-Jamaican World, Chapel Hill – Londres, University of North Carolina Press, 2004.
Cheney Paul, Cul-de-Sac. Une plantation coloniale à Saint-Domingue au XVIIIe siècle, Paris, Fayard, [2017] 2022.
Corbin Alain, Le monde retrouvé de Louis-François Pinagot. Sur les traces d’un inconnu. 1798-1876, Paris, Flammarion, 1998.
Frostin Charles, Les révoltes blanches à Saint-Domingue aux XVIIe et XVIIIe siècles, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2008.
Gourdon Vincent, Ruggiu François-Joseph, « Familles en situation coloniale », Annales de démographie historique, vol. 122, n° 2, 2011, p. 5-39.
Stoler Ann Laura, Cooper Frederick, « Between Metropole and Colony. Rethinking a Research Agenda », in Stoler Ann Laura, Cooper Frederick (dir.), Tensions of Empire. Colonial Cultures in a Bourgeois World, Berkeley, University of California Press, 1997, p. 1-56.
Villeret Maud, Le goût de l’or blanc. Le sucre en France au XVIIIe siècle, Tours, Presses universitaires de Rennes, 2017, [Chapitre I : « Saint-Domingue – Nantes – Orléans : l’essor d’un réseau d’importation », p. 33-56].
Webographie
Esclavage et indemnités. Empire colonial français du XIXe siècle, (https://esclavage-indemnites.fr/public/, consulté le 28.11.2025).
[1] Papiers AN, T 1113/8 ; T 1113/9 ; T 1113/11.
[2] Archives départementales de Loire-Atlantique, Nantes, AD 44 3 E 109/143, « Registres paroissiaux et d’état civil de la paroisse de Saint-Nicolas », fol. 176.
[3] Archives nationales d’outre-mer (ANOM), Aix-en-Provence, « État-civil, Saint-Domingue, Port-au-Prince, 1721 », fol. 30.
[4] ANOM, « État-civil, Saint-Domingue, Croix-des-Bouquets, 1779 », fol. 24.
[5] Marie-Rose de Fougeu, mariée à Hubert de Brienne-Conflans, comte de Conflans et Marie-Thérèse de Fougeu, marié à François Jean Charles de la Rochefoucauld, marquis de Bayers.
[6] ANOM, « État-civil, Saint-Domingue, Croix-des-Bouquets, 1779 », fol. 24.
[7] La mère de son père possède le nom de famille « Fougeu ». Il semblerait qu’il s’agisse de la même branche. (ANOM, « État-civil, Saint-Domingue, Port-au-Prince, 1721 », fol. 30).
[8] AN, MC ET LXV – 449.
[9] ANOM, « État-civil, Saint-Domingue, Croix-des-Bouquets, 1792 », fol. 21.
[10] « Titre 52165 », État détaillé des liquidations, Haïti – Saint-Domingue, vol. 5, p. 308-309. Pour plus d’informations, consulter le site du projet « Esclavage et indemnités. Empire colonial français du XIXe siècle », (https://esclavage-indemnites.fr/public/, consulté le 28.11.2025).
[11] AN, Paris, MC RE XXIX – 9, « Inventaire après décès : Robion de Mareuil, Charles-Louis-Brice-Aignan. 23 février 1816 ».
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Méloé Maillard (14 janvier 2026). Aperçu d’une vie de gérant de plantation à Saint-Domingue au XVIIIe siècle – Charles Robion. . Consulté le 11 mai 2026 à l’adresse https://masculinites.hypotheses.org/1366
